Durante muchos años se ha tratado de explicar las semejanzas y las diferencias con la Atención Primaria de la Salud y con la medicina especializada o altamente compleja. La primera, tomada casi siempre desde una posición simplista como atención de la salud para pobres o para el sistema público de servicios, y la segunda, considerada casi siempre como el desideratum de la medicina de alta calidad científica. También se ha intentado trazar un paralelo con la medicina generalista cuyo movimiento actual tiene en algunos países más connotaciones ideológicas que fundamentos científicos.
Son precisamente los principios y fundamentos de la medicina familiar, los que nos distinguen de los tres tipos mencionados de aproximaciones a la atención del paciente. Se puede afirmar con certeza que la medicina familiar surgió como respuesta a una necesidad social. Según lo escribiera el sociólogo John Naisbitt, su aparición responde en medicina a una megatendencia de la sociedad, la necesidad de más contacto humano como reacción al mundo tecnológico que la invade. Pero se inserta también en un cambio de paradigma de la ciencia, como se ha expresado anteriormente, que pasa de un enfoque reduccionista a uno sistémico y de un enfoque biomédico a uno biopsicosocial.
