Los objetivos quirúrgicos en la atención a heridas cutáneas son controlar la hemorragia, prevenir la infección y preservar la forma y la función de la zona lesionada. Ante todo deben detectarse y tratarse en el paciente situaciones de riesgo vital, aparte de las heridas sufridas (alteración de conciencia, permeabilidad de la vía respiratoria, estabilidad hemodinámica, etc.). Se derivan para tratamiento especializado las heridas con pérdida considerable de tejidos (para minimizar la posible secuela estética o funcional), con lesión de estructuras nobles (nervios, tendones o vasos importantes), con fractura subyacente o amputación. Para transportar al paciente se detiene la hemorragia con un vendaje compresivo y elevación de la zona o se aplica un torniquete si existe un sangrado arterial importante. Los miembros amputados (dedos, etc.) se derivan refrigerados junto al paciente para intentar su reimplante. Se lavan con suero fisiológico, se envuelven en paños o gasas estériles y se rodean de hielo sin contacto directo con el mismo (se aíslan en un recipiente o bolsa impermeable).
Las anteriores consideraciones exigen, por motivos médico-legales, que todo herido sea personalmente valorado por un médico responsable del tratamiento, aunque en la ejecución técnica de la reparación participe activamente personal de enfermería entrenado.
Las heridas simples son pequeñas, limpias, de bordes netos y poca profundidad. Si se atienden después de 6 horas de evolución se consideran contaminadas y, tras 12 horas, infectadas. Las heridas complejas son de forma irregular, contaminadas con suciedad o cuerpos extraños en su interior, y/o que afectan a estructuras bajo el tejido subcutáneo. Tienen un alto riesgo de infección por su contaminación externa y por la afectación vascular de los bordes lesionados.